據外媒報道，為了降低下一代車載燃料電池的成本，研究人員一直在尋找貴金屬（PGM）催化劑的替代物。洛斯阿莫斯（Los Alamos）和橡樹嶺國家實驗室的研究從新材料的確定到了解其原子層面的工作原理，對如何提高燃料電池的性能進行了深入研究。研究成果已發表于科學雜志中。這一研究將從原子微觀結構和功能角度對新型催化劑催化活性原理進行深入解讀。

以Los Alamos國家實驗室為首的研究團隊在前人研究的基礎上成功合成了Pt貴金屬替代催化劑，試驗表明替代催化劑與當前標準車用燃料電池PGM催化劑性能相當。通過橡樹嶺國家實驗室（ORNL）的先進顯微鏡技術，研究人員成功觀察到了新型催化劑材料中的單原子活性位點，為非PGM材料的催化效率潛力提供了新的認識。

Pt對燃料電池陽極的電催化氧化以及陰極的電催化還原都有一定的催化作用。在成功找到貴金屬催化劑替代材料后，對新催化材料催化過程的具體位置和反應方式的研究成了新的挑戰。

本研究中研究的是Fe-C-N電催化劑，由兩種氮前驅物合成，形成的層孔結構將大部分碳表面暴露于氧氣中。其性能十分接近貴金屬Pt催化劑，可以有效地提高燃料電池性能。借助于ORNL的像差校正掃描透射電子顯微鏡和電子能量損失光譜儀，研究人員觀察到了原子水平的ORR活性位點，FeN4。ORNL的研究人員認為，隨著反應活性位點的原子可視化進展，他們正在縮小貴金屬替代催化劑與車用Pt催化劑的性能差距。此外，Los Alamos實驗室通過計算機模擬成功預測了Fe-C-N電催化劑的高活性和FeN4活性位點結構以及可能的反應途徑。

此項研究工作由美國能源部能源效率和可再生能源辦公室資助。顯微鏡等儀器由ORNL納米材料科學中心提供，計算等資源由Los Alamos實驗室計算機項目部提供。